Un visiteur mal aimé qui mérite qu'on le regarde autrement
Dès qu'un écureuil roux s'aventure sur une mangeoire ou fouille un massif de bulbes, le réflexe de nombreux jardiniers est de le repousser. Pourtant, en plein mois de février, des spécialistes de la faune sauvage invitent à changer de regard sur ce petit animal — car cette période est souvent la plus difficile de son année.
Souvent rangé dans la catégorie des nuisibles, l'écureuil remplit en réalité une fonction essentielle au sein de l'écosystème du jardin. En dispersant graines et noisettes, il contribue activement à la vie végétale, particulièrement en milieu urbain. L'écureuil roux, espèce que l'on croise le plus fréquemment dans nos jardins, bénéficie d'une protection partielle : il est interdit de le garder en captivité.
Pourquoi les écureuils ont le plus faim en février
L'écureuil ne pratique pas une hibernation au sens strict. Il entre dans un état de torpeur hivernale : il dort la majeure partie du temps, mais s'active quelques heures par jour pour compléter ou retrouver ses caches alimentaires avant de regagner son nid.
Comme l'explique le site spécialisé Plantura, les écureuils sont de formidables compagnons de jardin, particulièrement actifs en automne. Leur quête intensive de nourriture à cette saison s'explique précisément par le fait qu'ils n'hibernent pas vraiment. Entrant dans une phase de sommeil plus léger appelée torpeur, ils doivent constituer des réserves riches en énergie pour traverser les mois les plus froids.
À la fin de l'hiver, une grande partie de ces provisions — glands, noix, graines — a déjà été consommée ou enfouie sous la neige et devient introuvable. De plus, les femelles s'accouplent dès janvier et peuvent être gestantes ou allaitantes en février, ce qui fait grimper considérablement leurs besoins énergétiques.
Les écureuils, de vrais alliés pour la biodiversité au jardin
Lorsqu'un écureuil enterre une noisette et l'oublie, il accomplit sans le savoir un geste de plantation. Ces trésors oubliés germent parfois au pied d'une haie ou le long d'une clôture, donnant naissance à de jeunes pousses. Planter un noyer ou un noisetier dans son jardin constitue d'ailleurs un excellent moyen d'aider ces petits mammifères à reconstituer leurs réserves naturellement, tout en apportant ombre et structure au jardin.
Ce comportement de mise en cache contribue à la régénération spontanée des espaces verts, tout en attirant oiseaux et insectes. Réduire l'usage de pesticides et de désherbants dans les zones où les écureuils cherchent leur nourriture favorise cette biodiversité. Si l'animal déterre occasionnellement un bulbe ou grignote un jeune plant, un simple filet de protection ou un paillage plus épais autour des massifs suffit généralement à limiter les dégâts sans avoir à le chasser.
Que leur donner à manger et comment organiser la cohabitation
Les spécialistes recommandent de nourrir les écureuils en hiver, notamment lorsque le sol est gelé ou recouvert de neige. Mieux vaut proposer des portions mesurées dans une mangeoire spécialement dédiée aux écureuils. Les aliments à privilégier sont les noisettes, les noix, les glands, les graines de tournesol, ainsi que des morceaux de pomme ou de carotte — toujours non salés.
Proposer aux écureuils leur propre point de ravitaillement présente un double avantage : cela réduit les intrusions dans les mangeoires à oiseaux et permet une cohabitation sereine entre les deux espèces. Il convient d'éviter les restes de table, les aliments sucrés et tout contact direct avec l'animal. Enfin, dès le retour du printemps, il est conseillé de diminuer progressivement les apports pour permettre à l'écureuil de retrouver une alimentation entièrement naturelle.
